Der weltweit erste verheerende Tornado bahnte sich einen Weg der Zerstörung durch Australien

John Vaillant

Autor von Fire Weather: A True Story from a Hoter World

Es gab keinen Namen für das, was Tom Bates auf dem Höhepunkt der berüchtigten australischen Buschfeuersaison 2002–2003 auf Video festhielt. Vor diesem schwülen Nachmittag gab es so etwas wie „Pyro-Tornadogenese“ nicht, da ein solches Phänomen – ein durch einen Waldbrand erzeugter Tornado – auf dem Planeten Erde nicht bekannt war. Waldbrände in beiden Hemisphären lösen oft kleine Wirbelstürme aus, die als Feuerwirbel bekannt sind. Doch so beeindruckend sie auch anzusehen und so gefährlich ihre Nähe auch sein mag, handelt es sich doch um relativ kleine und kurzlebige Ereignisse – eher wie Staubteufel als wie vollständige Brände. geblasene Zyklone. Was Bates von einem Rugbyplatz in einem Vorort etwas außerhalb von Canberra im Südosten Australiens sah und filmte, war anders. Es ereignete sich während einer historischen Woche blitzbedingter Brände, bei denen vier Menschen getötet, mehr als 400 verletzt und 500 Häuser westlich der australischen Hauptstadt zerstört wurden.

Am 18. Januar befanden sich Bates und seine Nachbarn im Viertel Kambah, etwa fünf Meilen südwestlich der Innenstadt, in höchster Alarmbereitschaft, da die örtlichen Brände bis auf anderthalb Meilen an ihr Viertel vorgedrungen waren. Als Bates an diesem Nachmittag nach Norden blickte, in Richtung der Flammen, beobachtete er eine große Trichterwolke über dem Mount Arawang, einem von mehreren niedrigen, baumbedeckten Gipfeln in der Gegend, die von Wanderwegen durchzogen und von Vorstadthäusern umgeben sind.

Tornados sind in der Region keine Seltenheit, aber dieser schien aus dem Feuer selbst aufzusteigen, wie ein atmosphärischer Balrog. Es war 16 Uhr nachmittags, die Umgebungstemperatur betrug fast 100 Grad Fahrenheit und die Luft war so dunkel vom Rauch, dass es schien, als wäre es Nacht. Das Jahr 2003 war, bevor Smartphones weit verbreitet waren, aber Bates hatte die Geistesgegenwart, seine Videokamera zu holen und aufzuzeichnen, was zu einer neuen Art von Feuer werden sollte. „So etwas habe ich noch nie in meinem Leben gesehen“, hören wir Bates sagen, als der Trichter über dem brennenden Berg Gestalt annimmt. Es fällt ihm schwer, zu beschreiben, was er sieht, nicht weil ihm die Worte fehlen, sondern weil kein Erdenbürger jemals Zeuge dessen geworden ist, was er jetzt erlebt: „Heilige Scheiße … heilige Makrele. Das ist ein großer Feuerball. Der muss die Häuser der armen Bastarde zerstören.“ da oben." Dann scheint direkt vor unseren Augen der Berg Arawang zu explodieren. Der blendende Blitz erweckt in Kombination mit der darüber wirbelnden Trichterwolke den Eindruck einer nuklearen Explosion. „Heiliger Gott“, keucht Bates. „Das sind schlechte Nachrichten. Es ist wie ein großer Feuerball-Tornado.“

Es ist jetzt klar, dass dieses monströse Ding, das Bates gerade benannt hat, direkt auf ihn zusteuert. Australier scheinen ein Talent für Understatement zu haben, und als der Wind durch das Kameramikrofon zu zischen und zu heulen beginnt, hören wir Bates sagen: „Das ist ziemlich beängstigend.“ Einen Moment später beginnen überall um ihn herum Blechdächer und andere Trümmer der Häuser rund um den Berg Arawang zu Boden zu fallen. Stöcke und Kies fliegen nun in horizontalen Böen umher. „Ich werde mit Sachen beworfen. Das brennt mir bis zum Äußersten“, sagt er kurz vor dem Ende des Videos. „Es ist wie Sandstrahlen.“

Später wurde geschätzt, dass während der einzelnen Blendwirkung, die den Berg Arawang kurzzeitig verschwinden ließ, eine Fläche von etwa 300 Acres in weniger als einer Zehntelsekunde entzündet wurde. Bates war es gelungen, den dramatischsten Fall eines äußeren Flashovers zu dokumentieren, der jemals beobachtet wurde. Der Canberra-Feuertornado von 2003 wurde auf der Enhanced Fujita Scale mit EF3 bewertet, mit horizontalen Windgeschwindigkeiten von 160 Meilen pro Stunde, was in etwa einem Hurrikan der Kategorie 5 entspricht. Als erstes dokumentiertes Beispiel seiner Art war es ein Meilenstein – ein weiterer Vorbote des Feuers im 21. Jahrhundert. Aber der Brand von Chisholm zwei Jahre zuvor in Alberta, Kanada, hatte einen Vorgeschmack geboten. Während dieses Brandes wurde auch eine Trichterwolke beobachtet, und die daraus resultierenden Waldschäden zeigten Anzeichen einer Zyklonwirkung.

Die australischen Brandexperten brauchten jahrelange Analysen, um vollständig zu verstehen, was Bates und seine Nachbarn an diesem schrecklichen Januartag erlebten. Der Begriff „Pyro-Tornadogenese“ gelangte erst fast ein Jahrzehnt nach dem Ereignis in die Literatur. Ein Feuertornado, so würden Feuerwissenschaftler verstehen, ist der kriminelle Nachwuchs eines Pyrocumulonimbus-Gewitters. Während es ohne einen Feuertornado ein Pyrocumulonimbus-Gewitter geben kann, kann es ohne einen Pyrocumulonimbus keinen Feuertornado geben. In diesem Sinne ist ein Feuertornado bislang die dramatischste Erscheinungsform eines Lauffeuers auf der Erde. (Es gibt noch andere außergewöhnliche Dinge, die Waldbrände jetzt bewirken können, aber sie finden in der oberen Atmosphäre statt.) Sowohl Feuertornados als auch Pyrocumulonimbus-Gewitter werden durch hochintensive Waldbrände erzeugt, die an außergewöhnlich heißen Tagen in hügeligem Gelände brennen und durch den Einfall zusätzlich angeheizt werden Hochdrucksysteme und, manche glauben, durch massive Infusionen von überhitztem Dampf aus schnell brennenden Wäldern. Diese Ereignisse haben die Fähigkeit, ein ohnehin schon heftiges Feuer auf schockierende Weise zu verstärken, gegen das sich Menschen nicht wehren können.

Nachdem sich gezeigt hatte, dass diese neue, wärmere, mit Kohlendioxid angereicherte Atmosphäre einen Feuertornado heraufbeschwören konnte, stellte sich im Jahr 2003 die Frage: Könnte so etwas noch einmal passieren? Australien ist riesig, dürregefährdet und stellenweise stark bewaldet – eine Kombination, die zu den größten Buschbränden und den längsten und zerstörerischsten Waldbränden auf der ganzen Erde geführt hat. Man kann mit Recht sagen, dass Australien selten eine „gute“ Feuersaison hat, aber einige sind schlimmer als andere; Die verheerende Feuersaison 1973–1974 verdunkelte eine Fläche von der Größe Frankreichs und Spaniens zusammen (fast eine halbe Million Quadratmeilen). Die Black Saturday Fires im Jahr 2009 gehörten zu den schlimmsten aller Zeiten. Der Februar war in diesem Jahr – selbst in Südaustralien – so heiß und trocken, dass die Feuerwehr im Bundesstaat Victoria die Wettervorhersage für „Neuland“ erklärte. „Es gibt keine Wetteraufzeichnungen“, sagte ein Beamter im ABC-Fernsehen, „die die Art der für morgen vorhergesagten Brandbedingungen zeigen.“ Die Umgebungstemperatur in Melbourne betrug an diesem Tag – dem 7. Februar – 116 Grad Fahrenheit, ein Rekord, der den vorherigen Höchstwert (aus dem Jahr 2003) um 4 Grad übertraf. Die sengende Hitze wurde von stürmischen Winden begleitet; Die Bewohner verglichen das Erlebnis, nach draußen zu gehen, damit, vor einem riesigen Haartrockner zu stehen.

Ein atemberaubender Bericht über einen kolossalen Waldbrand und eine panoramische Erkundung der sich schnell verändernden Beziehung zwischen Feuer und Mensch

Die Brände am Schwarzen Samstag, die sich im Hügelland nordöstlich von Melbourne konzentrierten, zerstörten mehr als 2.000 Häuser und zerstörten mehrere Kleinstädte. Einhundertdreiundsiebzig Menschen wurden getötet. Diese Brände, die auf verschiedene Weise durch fehlerhafte Stromleitungen, Blitzeinschläge und Brandstifter ausgelöst wurden, waren in diesem Jahr die tödlichsten und zerstörerischsten Buschbrände in der dramatischen Brandgeschichte Australiens. Obwohl keiner von ihnen einen ausgewachsenen Tornado auslöste, schätzte ein Feuerwehrpilot die Kopffeuerhöhe auf hundert Meter, und einige Opfer kamen in ihren Autos ums Leben und wurden von den Flammen überholt, als sie mit Autobahngeschwindigkeit flohen. Aber es gab noch eine andere tödliche Energie, die von diesen Feuern freigesetzt wurde, die sich noch schneller bewegten – mit Lichtgeschwindigkeit. Die Brandbedingungen am Schwarzen Samstag waren so außergewöhnlich, dass Tiere und Menschen allein durch Strahlungshitze aus Hunderten von Metern Entfernung getötet wurden, als wären sie von einem Todesstrahl getroffen worden.

Anschließend wurde eine königliche Kommission beauftragt, die Katastrophe zu untersuchen. Eine der Empfehlungen betraf eine neue Brandgefahrenkategorie, da „Extrem“ als unzureichend erachtet wurde, um die Ereignisse am Schwarzen Samstag auszudrücken. Die neue, schlimmere Klassifizierung lautet „Katastrophal“ oder „Code Red“. In einem Dokument mit der Überschrift „Was Sie tun sollten“ hat die ländliche Feuerwehr des Bundesstaates New South Wales eine Liste von Richtlinien veröffentlicht. Die Anweisung für „Katastrophales“ Feuer könnte nicht deutlicher sein: „Für Ihr Überleben ist ein früher Abschied die einzige Option.“

Und im Jahr 2013 musste das australische Bureau of Meteorology zwei neue Farben (Rosa und Lila) hinzufügen, um neuen Temperaturextremen Rechnung zu tragen, die zuvor auf etwa 122 Grad Fahrenheit begrenzt waren.

Dies ist nicht der Planet Erde, wie wir ihn vorgefunden haben. Dies ist ein neuer Ort – ein Feuerplanet, den wir geschaffen haben, mit einer Atmosphäre, die der Verbrennung förderlicher ist als jemals zuvor in den letzten 3 Millionen Jahren. Menschliche Aktivitäten – hauptsächlich die Verbrennung fossiler Brennstoffe wie Kohle, Öl und Gas – haben so viel CO2 in die Atmosphäre gepumpt, dass sich der Planet seit dem späten 19. Jahrhundert um mehr als 1 Grad Celsius erwärmt hat. Der beste Vergleich, den wir mit den aktuellen CO2-Werten haben, ist die Warmzeit im mittleren Pliozän. Da sich die Meere und Kontinente ihrer aktuellen Konfiguration annähern, bietet das mittlere Pliozän ein nützliches Analogon für unsere nahe Zukunft. Zu dieser Zeit lebten unsere Vorfahren noch in Afrika. Lucy (Australopithecus afarensis) legte für uns im heutigen Äthiopien den Grundstein, indem sie aufrecht ging und mit den einfachsten Steinwerkzeugen experimentierte. Die Welt des Pliozäns war sicherlich bewohnbar, aber auf völlig andere Weise – nicht so sehr aufgrund der Personen, die dort lebten, sondern aufgrund der Menge an atmosphärischem CO2. Zu Lucys Zeiten lag der CO2-Gehalt bei etwa 400 Teilen pro Million, was dem heutigen entspricht, aber die Durchschnittstemperaturen waren 2-3 Grad Celsius wärmer, was der aktuellen Prognose für das Ende des Jahrhunderts entspricht. Da es das ganze Jahr über weitaus weniger Eis gab, lag der globale Meeresspiegel etwa 80 Meter höher als heute. Derzeit lebt fast die Hälfte der menschlichen Bevölkerung in Küstengebieten.

Im Jahr 2009, dem Jahr der Black Saturday Fires, der Keeling-Kurve – ein Maß für die atmosphärische CO2-Konzentration—erreichte 390 Teile pro Million, was einem Anstieg des atmosphärischen CO2 um 40 Prozent gegenüber dem vorindustriellen Niveau entspricht.

Zu diesem Zeitpunkt wurden jedes Jahr auf der ganzen Welt Temperaturrekorde gebrochen, da die Waldbrandsaison immer länger wurde und die Liste der verursachten Schäden und Todesopfer immer länger wurde. 2017 schien ein Wendepunkt zu sein. In diesem Jahr erreichte der atmosphärische CO2-Wert 405 Teile pro Million, ein Anstieg von 45 Prozent gegenüber dem vorindustriellen Niveau. Es war noch nicht April, als in den Great Plains, von Kansas bis Texas, mehr als 2.000 Quadratmeilen Grasland niedergebrannt waren, wobei Tausende von Rindern und mindestens sieben Menschen getötet wurden. In diesem Sommer breiteten sich Waldbrände über mehrere Länder Europas aus und in Grönland kam es zum ersten größeren Brand. Allein in Spanien und Portugal kamen mehr als 100 Menschen ums Leben, als die ersten Pyrocumuluswolken, die dort jemals beobachtet wurden, saisonale Waldbrände zu Feuerstürmen anheizten. Im selben Jahr kam es in Neuseeland zu ungewöhnlich heftigen Waldbränden, während Chile und British Columbia, zwei riesige Küstengebiete auf gegenüberliegenden Hemisphären, die schlimmsten Feuersaisonen ihrer jeweiligen Geschichte erlebten. Auch in Kalifornien kam es zu einem der schlimmsten Brände aller Zeiten, einschließlich des damals zerstörerischsten Feuers in der Geschichte des Bundesstaates: das Tubbs-Feuer in Santa Rosa, ein katastrophales Feuer, das 9.000 Gebäude zerstörte, 44 Menschen tötete und Winde erzeugte, die stark genug waren, um zu kippen Autos.

Und weiterhin verwüsten Brände den Staat. Im Jahr 2018 erlebte die nördliche Hemisphäre in Redding, Kalifornien, ihren ersten Feuertornado. Der Carr-Feuertornado, ein EF3-Feuersturm mit Windgeschwindigkeiten von 165 Meilen pro Stunde und Spitzentemperaturen von 2.700 Grad Fahrenheit, tötete fünf Menschen, schleuderte einen Ford F-150 durch die Luft und riss dreißig Meter hohe Sendemasten von ihren Füßen Betonliegeplätze. Veteranen von Cal Fire hatten so etwas noch nie gesehen.

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John Vaillant ist Autor der Sachbücher „The Golden Spruce“ und „The Tiger“ sowie des Romans „The Jaguar's Children“. Vaillant wurde mit dem Governor General's Literary Award, dem British Columbia's National Award for Canadian Nonfiction, dem Windham-Campbell Literature Prize und dem Pearson Writers' Trust Prize for Nonfiction ausgezeichnet. Er hat unter anderem für den New Yorker, den Atlantic, National Geographic und das Walrus geschrieben. Er lebt in Vancouver.